酒精的主要成分是乙醇，是一种中效消毒剂。临床上主要是用75%的酒精，可通过渗透到细菌体内，使菌体蛋白质凝固变性，其中的酶失去活性，从而导致细菌、真菌、病毒及细菌繁殖体等微生物代谢障碍而死亡。细菌方面，酒精可以杀灭肠道致病菌、化脓性球菌等多种细菌，包括结核分枝杆菌、金黄色葡萄球菌、大肠杆菌等。
病毒方面，包膜病毒对酒精更加敏感，因此酒精可以杀死包膜病毒，但是对于裸病毒几乎没有效果，而包膜病毒主要包括流感病毒、丙型肝炎病毒、人类免疫缺陷病毒、乙型肝炎病毒等，所以酒精可以杀死以上多种病毒。如果局部皮肤有开放性伤口，可在伤口上涂抹75%的医用酒精，有助于清除伤口中的一些细菌和病毒，防止伤口感染。使用酒精时，必须远离明火，因为酒精挥发后很可能被附近的明火点燃。