当精子进入女性体内，与卵子相遇、结合，受孕成功后，受精卵可通过输卵管进入到子宫内，附着在子宫内膜上，即着床成功，随受精卵以及子宫内膜的不断发育，子宫内膜可转化为蜕膜，与受精卵发育后形成的叶状绒毛膜、羊膜相结合，形成胎盘。
胎盘在母体与胎儿之间的营养物质输送过程中具有重要意义，胎盘可为胎儿进行气体交换，即氧、二氧化碳交换，也可供给胎儿发育所需要的营养物质，并排出胎儿体内的代谢产物，同时阻止细菌、病原体，以及药物进入胎儿体内，对胎儿有一定的保护作用。
在妊娠初期，胎盘生长速度较快，其需大量的营养物质，即蛋白质、糖原、钙、铁等，贮存于胎盘细胞内，以供胎儿生长需要。胎盘还具有合成功能，可以合成人绒毛膜促性腺激素、人胎盘生乳素、雌激素、孕激素等，维持正常妊娠。另外在发育后期，胎儿肝脏逐渐生长发育完备，胎盘代谢调节功能才逐渐减退。