呼吸是生物体和环境交换氧气及二氧化碳的过程，也就是生物体从环境中将氧气吸入体内，并将二氧化碳排出体外的过程。人体的呼吸包括内呼吸及外呼吸两部分，其中内呼吸是指血液中的血红素释放氧至细胞中，同时，细胞释放出代谢产生的废物-二氧化碳至血中。这种血液与组织间细胞气体交换的过程即为内呼吸。因为内呼吸是在组织细胞间隙中进行的，所以又称为组织呼吸或细胞呼吸。
正常的静止状态下，呼吸是一种下意识的动作，即为自发性的，不须费力，且应是自然、均匀、平稳，深浅适当、一致，快慢合宜、规律地进行。呼吸时胸部两侧的起伏应对称一致，且安静、无异常声音，无不适、疼痛或任何吃力等感觉。通常女性多采胸式呼吸，而婴儿、儿童、男性、声乐家、运动员及练瑜伽者则多使用腹式呼吸。
促进呼吸功能的护理措施很多，主要有鼓励患者活动，协助患者进行有效咳嗽，体位引流及胸部拍打、给氧等。上述操作可以单独或者联合使用，以达到恢复、维持正常呼吸及预防并发症的目的。