肺主通调水道的功能主要依赖于肺气的宣发、肃降功能正常发挥，水道是指水液运行和排泄的途径；宣发就是使水液蒸腾分布到全身，特别是到皮毛部位，通过汗孔排泄至体外；肃降就是使废弃的水液向下聚集在肾，进而运输到膀胱，之后排出体外。肺气的宣发、降肃功能正常，就能够调节并维持水液代谢的平衡，称为通调水道。
人体水液代谢的调节，不仅由肺来完成，是由脾、肺、肾，以及膀胱、肠等脏腑共同完成。肺的宣发功能正常发挥，体内水液才能够正常分布到全身，特别是到达皮毛，由汗孔排至体外，也可以随着呼气排至体外。而肺的肃降功能，就是将没有用的废水收集在肾脏，通过膀胱排出体外，因此，肺具有调节水液代谢的作用。如果肺的宣发肃降功能失调，代谢、调节水液的功能就会失调，在此情况下，皮肤、肌肉、脏腑会出现堵塞，身体表现出水肿、少汗或无汗等症状。如果肃降功能失调，水液无法聚集于肾脏而通过膀胱排至体外，就会出现水肿、小便不利、尿少症状。
综上所述，汗液的正常分泌、小便的正常排泄，通常与肺的宣发、肃降功能是否正常有密切关系。因此，当肺气宣肃出现水肿时，可以采取宣肺利水的方法，如麻杏石甘汤等进行治疗，使肺气通畅，肺气的肃降就会恢复正常，气机恢复通畅后，就能使水液通利、二便通顺，即提壶揭盖法。