生命中枢通常指的是脑干，更为具体的就是指延髓，延髓是脑干的一部分。脑干位于颅后窝的斜坡上，自下而上依次为延髓、脑桥和中脑，延髓下面连接脊髓。
脑干具有脑干网状结构，是机体内神经冲动会聚，以及分散的重要场所，脑和脊髓等各个部位的信息，都可向脑干网状结构汇集。因此，脑干能整合神经系统的各种功能。反之，脑干网状结构又能将信息反馈给脑和脊髓，影响着整个中枢神经系统的功能状态水平。而延髓主要调节内脏活动，是调节心血管活动的基本中枢，能维持呼吸、循环、消化等生命所需的基本中枢。如果脑干网状结构或延髓损伤，容易导致呼吸、循环衰竭，甚至可能有生命危险。
日常生活中，常见的脑干损伤为脑干出血，大多由高血压并发动脉硬化、颅内动脉瘤、情绪激动、不规律服用抗高血压药物等原因引起，可表现为起病急，伴有剧烈头痛、呕吐、意识昏迷等症状。建议平时通过保持心情舒畅，高血压患者，规律服用降压药以稳定血压，饮食清淡，规律作息，多吃蔬菜以预防便秘等措施，预防脑干出血。