膈肌是胸腔与腹腔之间的肌肉-纤维结构，膈肌的外缘固定在胸廓边缘，由于膈肌的中心腱是向上拱起，凸向胸腔，又称为膈穹隆。正常情况下，膈肌收缩时膈穹窿下降。
膈肌存在于胸腔和腹腔之间，受主观意识的调节，能够参与肺部的收缩和舒张。当人吸气时，肺泡会逐渐增大，膈肌辅助呼吸出现收缩，膈穹隆逐渐下降，增加胸腔的上下径，用来增加和改善通气量。当人呼气时，肺泡中的气体会逐渐排出，膈肌也会相应舒张，膈穹窿会上升恢复到原来的位置。
当胸腔或腹腔的压力改变时，膈肌的位置也会有所改变。如果存在肺气肿、肺水肿、胸腔积液等疾病，会导致胸腔压力逐渐增大，造成膈肌向下，膈穹窿变得扁平。如果出现腹部肿物、腹腔积液或怀孕等情况，会造成腹腔压力增大，膈肌上升，膈穹窿也会随之上升。