肾实质包括肾皮质和肾髓质，其中肾外层为皮质，厚度为1cm，该层富有血管及肾小球，颜色较髓质深，为红褐色。皮质的深层为髓质，占整个肾实质的2/3，该层血管较少。髓质由8-18个肾椎体组成。从组成上来分，肾实质由肾单位和集合管组成。其中肾单位包括肾小体和肾小管，而肾小体由肾小球和肾小囊组成，肾小管包括近端小管、细段、远端小管。
皮质和髓质相互协调，完成肾脏的基本功能以及其他的相关功能，如滤过、重吸收以及内分泌功能。临床上常用肾实质厚度来区别肾的急性病变或慢性病变，一般情况下如果患者存在急性肾脏损伤，如肾脏发生急性炎症性改变，会出现肾脏肿大，肾实质增厚。若肾脏出现缺血性变化或严重积水，可导致肾脏皮质厚度相应变薄。当肾脏发生慢性病变，出现慢性肾功能不全时，肾脏可发生萎缩，肾脏实质厚度明显变薄，即皮质和髓质加起来的总厚度明显低于正常值下限。
当患者出现肾脏病变的时候，在B超下显示皮质和髓质反光增强，皮质和髓质分界不清，为诊断肾脏疾病提供了依据，故肾实质的厚度是判断肾脏是否存在病变的指标，同时也是用来判别肾脏老化的指标。