半夏味辛，性温，有毒，归脾、胃、肺经。具有燥湿化痰，降逆止呕，消痞散结等功效，通常用于治疗湿痰寒痰，咳喘痰多，胃气上逆，胸脘痞闷以及痈疽肿毒，瘰疬痰核等。生半夏有毒，会使人呕吐，咽痛音哑，严重时甚至出现昏迷。
如果不小心误食生半夏，出现喉舌麻木肿痛，或呕逆不止，难以下食者，可以选择生姜来解毒。用生姜煮水或直接取生姜捣汁服下，可以缓解中毒症状，如果中毒程度较重，出现昏迷不省人事时，应立即送往医院，接受专业治疗，此时可能需要进行洗胃甚至血液透析进行治疗，避免其毒性继续对身体造成损伤。
因此，在使用半夏时，应严格按照医嘱进行，不可私自服用。临床上通常采用生姜、白矾、甘草和石灰对其进行炮制加工，降低毒性，缓和半夏的强烈药性，消除副作用，如法半夏、姜半夏、清半夏等。