在新生儿期，多数胆红素来源于衰老红细胞，而胆红素代谢的特点主要有胆红素生成过多、血浆白蛋白联结胆红素的能力不足、肝细胞处理胆红素能力差、肝肠循环特点等。
1、胆红素生成过多：胎儿血氧分压低，红细胞数量代偿性增加，出生后血氧分压升高，过多的红细胞破坏，同时新生儿红细胞寿命相对短，且血红蛋白的分解速度是成人的2倍，因此新生儿每日生成的胆红素明显高于成人；
2、血浆白蛋白联结胆红素的能力不足：刚娩出的新生儿常有不同程度的酸中毒，会减少胆红素与白蛋白联结，同时早产儿胎龄越小，白蛋白含量越低，其联结胆红素的量也越少；
3、肝细胞处理胆红素能力差：未结合胆红素进入肝细胞后，与Y、Z蛋白结合，而新生儿出生时肝细胞内Y蛋白含量极微，所以生成结合胆红素的量较少，并且出生时肝细胞将结合胆红素排泄到肠道的能力较为低下，早产儿更为明显，可出现暂时性肝内胆汁淤积；
4、肝肠循环特点：新生儿肠蠕动性差、肠道菌群尚未完全建立，而肠腔内β葡萄糖醛酸酐酶活性相对较高，可将结合胆红素转变成未结合胆红素，再通过肠道重吸收，导致肝肠循环增加，血胆红素水平增高 。此外，若胎粪含胆红素较多，当排泄延迟时，也可使胆红素重吸收增加。