淋巴通常是指在淋巴管系统内流动的液体，又称淋巴液，多由组织液进入毛细淋巴管后形成，淋巴除蛋白质较少外，成分和血浆相近，故淋巴和淋巴液通常没有区别。
淋巴实际上是血浆在毛细血管动脉端的部分渗出液，其蛋白含量低于血浆，也可以认为淋巴是血浆循环的旁路，其单向从毛细淋巴管流向淋巴导管后汇入大静脉，当淋巴经淋巴管流过淋巴结时，便有淋巴细胞加入。如果淋巴结正处于活跃的免疫应答状态，便会有较多淋巴细胞和大量免疫球蛋白进入淋巴。此外，小肠淋巴管的淋巴中常含数量不定的乳糜微粒，多是小肠上皮细胞将吸收的脂溶性物质与运载蛋白结合形成，肝的淋巴内含有大量由肝细胞合成的血浆蛋白。另外，淋巴中偶见单核细胞、中性粒细胞等血细胞。
淋巴管的结构与静脉相似，分布在全身各部，淋巴在淋巴管内循环，最后流入静脉，是组织液流入血液的媒介。淋巴在人和动物体内通常为无色、透明的液体，内含淋巴细胞，可以识别并杀灭外来的某些病原体。