呼吸率即呼吸频率，是指一分钟内呼吸的次数，胸部每起伏一次，就代表完成了一次呼吸，正常范围为12-20次/分。呼吸频率过快或过慢，可能导致机体缺氧或二氧化碳蓄积，若发现呼吸频率、节律异常，需尽快前往医院就诊。
呼吸频率在12-20次/分，可以使肺部通气和换气最大效率地进行，从外界空气中摄入足够的氧气满足机体对氧的需求，并在肺部通过肺泡进行气体交换，将摄入的氧气经血液循环输送至各组织器官，以供机体功能正常运行。同时各个组织产生的代谢废物在正常的呼吸频率下，可及时经血液循环运送至肺部并排出体外。因此12-20次/分的呼吸频率，通常可以高效率地防止体内供氧不足或代谢产物蓄积。
若呼吸频率小于12次/分，可能是镇静药或麻醉药物过量、抑制呼吸中枢所致，会出现头晕头痛、恶心呕吐、意识障碍等症状。若呼吸频率大于20次/分，则为呼吸过速，可能与发热、贫血等因素有关，患者可能出现呼吸性碱中毒的相关症状，表现为胸闷、四肢发麻等。