一般肾皮质厚度正常范围为0.5-1.5cm，是肾实质的一部分。肾实质是由肾皮质和肾髓质两部分组成，肾皮质位于肾实质的表面，占肾实质的1/3，肾皮质下的其余2/3是肾髓质。
在当机体发生急性肾脏感染炎症改变时，肾脏体积增大，对应的肾脏皮质厚度可能会出现相应的增厚；如果肾脏出现缺血性损伤或严重积水，可导致肾脏皮质厚度变薄；或者肾脏发生慢性病变，如慢性肾功能不全时，肾脏可能会发生萎缩，肾脏实质厚度也会明显变薄，此时肾皮质和肾髓质相加的总厚度明显低于正常值下限。在B超下出现肾皮质和肾髓质反光增强，以及肾皮质和肾髓质分界不清的情况，都可以为诊断肾脏疾病提供依据。因此，肾皮质厚度是判断肾脏老化及是否出现疾病的重要指标。
肾皮质的主要结构是肾单位，肾单位是肾的基本功能单位，通常由肾小球、近端肾小管和远端肾小管组成，每侧肾脏约有肾单位100万-200万个，在正常情况下，只有部分肾单位处于活动状态，因此肾脏具有强大的代偿能力。