破伤风是一种特异性感染，由侵入人体的破伤风梭菌分泌神经毒素引起，以肌肉痉挛为主要特征。其发作前兆包括全身不适、乏力、头晕、头痛、咀嚼无力、嚼肌酸胀，以及局部肌肉发紧、扯痛、反射亢进等，可因轻微的刺激或触碰、饮水等动作诱发，其间歇期长短不一，发作越频繁，病情越严重。
破伤风梭菌产生的外毒素包括痉挛毒素与溶血毒素。痉挛毒素经血液循环和淋巴系统至脊髓前角灰质或脑干的运动神经核，使运动神经系统因失去抑制而兴奋性增强，因此可导致随意肌紧张与痉挛，亦可导致交感神经过度兴奋，引起血压升高、心率增快、体温升高。溶血毒素还可引起局部组织坏死和心肌损害，导致全身乏力、不适，这些症状都可作为破伤风的发作前兆。
疑有破伤风时，应立即到医院就诊，明确诊断后进行治疗。破伤风的治疗主要包括镇静、镇痛和控制痉挛，纠正自主神经功能障碍，保证呼吸通畅，彻底清创和破伤风抗毒素治疗等。