急性呼吸窘迫综合征是由于各种损伤和疾病，引起肺泡和肺血管内皮受损，在多种介质、因子作用下，血管通透性增高，血液成分渗漏，肺间质和肺泡发生了水肿，造成肺泡萎陷，功能残气量减少，从而使通气功能降低，可出现呼吸困难，并逐渐加重。患者可能会出现深快呼吸，导致呼吸急促，诊断急性呼吸窘迫综合征的必要条件一般为，呼吸频率、影像显示、低氧血症等方面判断。
1、呼吸频率：1周内出现呼吸困难而且逐渐加重，起病比较急，通常呼吸频率＞30次/分；
2、影像显示：X光发现双肺有类似蝴蝶样的斑片状阴影；
3、低氧血症：急性呼吸窘迫综合征伴有低氧血症，动脉血氧分压/吸入氧分数值≤200，肺动脉楔压≤18mmhg，一般根据低氧血症的程度分为轻度、中度和重度，轻度低氧血症动脉血氧分压≤300mmHg，中度低氧血症动脉血氧分压≤200mmHg，重度低氧血症动脉血氧分压≤100mmHg。
因此，通常满足以上条件可诊断为急性呼吸窘迫综合征，确诊后应积极进救治，可使用肾上腺皮质激素缓解肺损伤，减轻水肿，保持呼吸道畅通，一般常使用氧气疗法和机械呼吸器进行治疗。