肺结核是由于感染结核分枝杆菌引起的一种呼吸道传染性疾病，传染肺结核后早期症状出现的时间，就是感染结核分枝杆菌后到出现临床症状所需要的时间，通常称为潜伏期。一般为4-8周，但也可能需要更长时间，部分感染者有可能一生都不会发病，其通常与个人感染的结核分枝杆菌数量、毒性、个人体质有关。
一般情况下，在个人身体免疫力相对比较弱，侵入肺组织内的结核分枝杆菌数量相对较多、毒性相对较强的情况下，结核分枝杆菌对肺组织的破坏作用比较明显，发展速度较快。此时可能在感染结核分枝杆菌后4-8周就出现早期症状，主要可表现为低热、乏力、盗汗、咳嗽、胸痛等症状；但如果感染结核分枝杆菌时侵入体内的结核分枝杆菌数量不多，或者被感染者身体免疫系统的功能比较强，结核分枝杆菌进入肺组织后增殖速度缓慢，对肺组织的破坏作用不明显，出现早期临床症状的时间就会推迟，此时可能要几个月或更长时间才会出现早期症状，甚至可能一生都不会出现，具体时间不确定。
需要了解的是，感染结核分枝杆菌引起肺结核后不一定就会出现早期症状，还有很多感染者感染结核分枝杆菌后一直都处于潜伏感染状态，仅作为结核分枝杆菌携带者，但不引起临床表现。