翼状肩在医学上被称为翼状肩胛，通常会在斜方肌和前锯肌受损瘫痪时出现。正常人的前锯肌和斜方肌受胸长神经和副神经长期支配，由于这两块肌肉的收缩牵拉，会使肩胛骨紧贴胸壁，如果胸长神经和副神经受到压迫，发生损伤，会导致斜方肌和前锯肌萎缩或瘫痪，导致上臂运动障碍，同时肩胛骨失去牵拉而不能紧贴胸壁，会出现形似蟋蟀翅膀样的畸形，因此被称为翼状肩胛。
临床上常见的导致翼状肩的原因主要包括创伤性因素、非创伤性因素，其中创伤性因素包括长时间背部承重、急性牵拉或钝挫伤、反复牵拉等；非创伤性因素例如病毒感染、药物过敏反应以及中毒等。
对于已经发生翼状肩胛的患者，可去医院用石膏在上臂外展外旋位时进行固定，也可局部注射维生素B12、ATP、辅酶等改善局部神经、肌肉的营养状态，或用针灸加脉冲电流等进行刺激，治疗损伤的神经和肌肉。
日常注意背包不要太重，背包带不要太细，以免造成肩部局部压力过大，损伤副神经和胸长神经。平时应适当加强对肌肉力量的训练，延缓肌肉的萎缩。