B淋巴细胞由哺乳动物骨髓或鸟类法氏囊中的淋巴样干细胞分化发育而来，故称B细胞。成熟B细胞主要定居于外周淋巴器官的淋巴滤泡内，约占外周淋巴细胞总数的20%。B细胞不仅能通过产生抗体发挥特异性体液免疫功能，也是一类抗原提呈细胞，并参与免疫调节。
哺乳动物的B细胞是在中枢免疫器官，即骨髓中发育成熟。B细胞在骨髓中经历祖B细胞、前B细胞、未成熟B细胞和成熟B细胞4个发育阶段，期间完成功能性BCR的表达并形成中枢免疫耐受。B细胞在骨髓的分化发育过程不受外来抗原影响，其在骨髓微环境诱导下发育为初始B细胞，离开骨髓，到达外周免疫器官的B细胞区定居，在那里接受外来抗原的刺激而活化、增殖，进一步分化成熟为浆细胞和记忆B细胞。
B细胞通过产生抗体介导体液免疫应答，抗体具有中和作用激活补体、调理作用、参与Ⅰ型超敏反应等功能。B细胞也可作为抗原提呈细胞摄取、加工并提呈抗原，在再次免疫应答过程中发挥抗原提呈作用，对可溶性抗原的提呈尤为重要。