杵状指的形成时间不固定，部分患者可能在发病后2-3周就出现杵状指。但也有的患者病情进展缓慢，可能会在数个月内逐渐形成。此类患者多伴随有原发疾病所致的不适，可以到医院就诊，通过各项检查、症状进行综合判断。
如果患者有急性、亚急性细菌性心内膜炎，或是有生长较快的胸内肿瘤，杵状指可能在发病后的较短时间内出现，短则2-3周就会形成，早期是局部小静脉、毛细血管扩张，可有肿胀。晚期则有组织增生，手指末端呈杵状膨大。
如果患者存在慢性心肺疾病，如发绀型先天性心脏病、法洛四联症、慢性充血性心力衰竭等疾病，由于血液循环障碍，手指末端缺氧而逐渐形成杵状指，通常在数个月内慢慢出现，且随着病情加重，杵状指越来越明显。
一旦发现自身有杵状指，应当及时就医并完善心电图、心脏彩超、血气分析等检查，以明确病因。确诊后遵循医生建议吸氧，并改善心肺功能，以控制病情进展。在此期间需定期到医院复查，并注意休息，避免劳累、受凉等。