R在此处应指的是呼吸频率，呼吸与脉搏之比约为1：4。正常成年人在静息状态下，呼吸频率为16-20次/分，新生儿的呼吸频率较快，安静时约为40次/分左右，随着年龄的增长，呼吸频率可能会逐渐减慢，但某些疾病可能会导致呼吸频率和深度发生改变。
对正常成人而言，当呼吸频率超过24次/分时，提示呼吸过速，常见于剧烈运动、发热、贫血、甲状腺功能亢进、疼痛、心力衰竭等，通常当体温每升高1℃，呼吸频率会大概增加4次/分。当呼吸频率低于12次/分时，则提示呼吸过缓，常见于麻醉剂或镇静剂过量、颅内高压等情况。对于新生儿而言，若呼吸频率持续超过60次/分，即为呼吸急促，常提示机体可能存在呼吸系统或其他系统的疾病，如感染。
肺炎、胸膜炎、胸腔积液、气胸、腹水等疾病发生时，呼吸浅而快；剧烈运动、情绪紧张、激动时，呼吸深而快；当患者发生脑膜炎、休克、昏迷时，呼吸浅而慢；而糖尿病酮症酸中毒患者、尿毒症酸中毒患者呈库斯莫尔呼吸，即呼吸加快、加深并出现通气量增大的情况。