胆红素和胆绿素都属于胆色素，胆色素是人体内卟啉类化合物不同阶段的代谢产物，通常胆红素自胆囊排出后，在空肠回肠中被代谢为胆绿素，进入结肠后又被还原成胆红素。
胆色素通常包括胆绿素、胆红素、胆素原、胆素等，红细胞被破坏后释放出血红蛋白，然后代谢生成游离珠蛋白和血红素，血红素经微粒体血红素氧化酶的作用生成胆绿素，继而在胆绿素还原酶作用下被催化还原为胆红素。所有的胆色素主要随胆汁排出体外，其中胆红素居于胆色素代谢的中心，是人体胆汁中的主要色素，呈橙黄色。正常人每天可生成250-350mg胆红素，其中约80%以上来自衰老红细胞中血红蛋白的分解，小部分胆红素来自造血过程中红细胞的过早破坏。血红素由单核吞噬系统细胞降解生成胆红素，胆绿素是胆红素的前体，可被还原生成胆红素，在上述代谢过程中，胆绿素在胞质活性较强的胆绿素还原酶催化下，由NADPH供氢还原生成胆红素。
如果由于腹部受凉、肠道感染等因素导致胃肠道蠕动加快，大便在结肠中停留时间过短，导致大便中的胆绿素来不及还原成胆红素便被排出体外时，大便可能会呈绿色。