急性脊髓炎是各种感染引起的自身免疫反应，所致急性横贯性脊髓炎性改变，常表现为运动障碍、感觉障碍、自主神经功能障碍等。一般1-3周开始恢复，3-6个月可恢复生活自理，大多数都能治好。若患者合并压疮、肺部或泌尿系统的感染，可能会影响康复时间或留下后遗症，上行性脊髓炎的患者甚至在短期内死于呼吸衰竭。有15%的患者可出现预后不满意，包括永久性运动障碍以及大小便失禁等表现。
急性脊髓炎常起病急，患者可在数小时或2-3天内发展为完全瘫痪，首发症状是双下肢麻木无力，为避免并发症，对于患者的一般护理非常重要。首先是勤翻身、活动肢体，以及保持局部皮肤清洁干燥，防止局部压疮的出现。其次，定时按压膀胱帮助患者排尿，无效时进行导尿，防止尿潴留引起尿路感染。最后，还需要保持患者呼吸道通畅，勤叩背和吸痰，若患者呼吸严重受限，可依病情进行气管切开。
此外，急性期采用氢化可的松、地塞米松等糖皮质激素类药物疗效较好，早期应用甘露醇能减轻脊髓水肿、消除自由基、减轻脊髓损害，并可应用B族维生素、胞二磷胆碱等药物促进神经细胞功能恢复，合并感染的患者还需要遵医嘱使用抗生素治疗。