老人胸腔积液要先确定引起胸腔积液的病因，常见于炎症、外伤因素，在积极治疗原发病的基础上，还可以通过一般治疗、药物治疗、抽液治疗的方式缓解症状。
1、一般治疗：老人需采取半卧位或健侧卧位，减少胸腔积液对健侧肺的压迫，鼓励老人积极排痰，保持呼吸道通畅，在恢复期需进行缓慢腹式呼吸，提高通气量，减少胸膜粘连的发生，对于有胸腔积液、呼吸困难的老人，需给予低流量持续吸氧，改善缺氧状态；
2、药物治疗：可遵医嘱应用糖皮质激素及利尿剂，如甲泼尼龙、地塞米松以及呋塞米、氢氯噻嗪等，改善胸腔积液的症状，若并发感染还需同时应用抗感染药物治疗，如头孢呋辛等，而由结核性胸膜炎引起的胸腔积液，需进行抗结核治疗，常应用利福平等药物；
3、抽液治疗：胸腔积液蛋白含量较高，容易引起胸膜粘连，故需尽快抽出胸腔内积液或进行胸腔引流，以解除肺、心、血管受压，改善呼吸功能。
此外，如果是由于肿瘤引发的胸腔积液，需根据肿瘤性质进行化疗、放疗，以缓解症状、控制疾病发展，延长生存时间。