胆汁通常流入十二指肠。胆汁由肝细胞分泌，储存在胆囊中，进食后，食物及消化道分泌的液体会刺激胆囊收缩，将其中的胆汁排入十二指肠，从而发挥作用。
由肝脏分泌胆汁叫做肝胆汁，是一种弱碱性液体，储存在胆囊中排出的叫胆囊胆汁，由于被浓缩成深棕色，且其中的碳酸氢根离子被大量吸收，所以为弱酸性液体。胆汁中含有大量水分，还包括胆汁酸盐、胆固醇、磷脂和胆色素等物质，胆汁中的胆汁酸盐和胆固醇等物质可作乳化剂，促进脂肪的消化和吸收，还可以促进脂溶性维生素的吸收。
进食后，胆汁经胆总管排入十二指肠，其中的胆盐可以通过肠肝循环，被反复地吸收、再利用，可以再次促进肝细胞分泌胆汁，此过程即为胆盐的利胆作用。平时在饮食方面需有规律地进餐，有助于消化液的分泌，并促进消化。