朊病毒又称为蛋白质侵染因子、朊粒、毒朊，是一种能够侵染人体的疏水蛋白质，它可以进行自我复制和分化，感染以后可以引起神经系统性疾病，其传播途径有多种，常见的有消化道传播、医源性传播、垂直传播等。
1、消化道传播：如果进食了感染朊病毒家畜的肉、内脏、骨骼等，会造成自身感染，从而导致疯牛病、库鲁病等；
2、医源性感染：使用被污染的手术器械进行侵入性操作时，可感染发病，或通过输入含有朊蛋白的血液及血制品，还有移植朊毒体病患者的器官、皮肤、组织等，也可以导致感染发病；
3、垂直传播：孕妇可以通过胎盘或分娩的过程，使朊病毒进入胎儿或新生儿体内，从而导致胎儿和新生儿感染、发病；
4、其他传播方式：如可通过密切接触途径传播，健康人破损的皮肤或黏膜，接触到患者的血液或体液，也可以导致感染发病。此外，朊病毒也有一定遗传性。
目前已知朊蛋白病主要有疯牛病、库鲁病、致死性家族性失眠症疾病，该疾病没有特效治疗方法，一旦发病，病情呈进行性加重，预期生存时间较短。