一般并不能说甘露醇含糖，因为甘露醇本身是一种单糖，而且与传统意义上理解的糖有一定区别。传统意义上糖是葡萄糖，可以在体内被分解、吸收，为机体提供能量。而甘露醇是单糖，在体内不会被代谢，通过肾小球滤过以后，几乎不会被肾小管所吸收，可以起到脱水、降低颅内压、利尿的作用。
临床常用的是20%的甘露醇高渗溶液，口服药物不吸收，一般以静脉给药为主，是临床抢救，特别是脑部疾病患者抢救的常用药物，具有降低颅内压药物所要求的降压快、疗效准确等优点。
甘露醇进入体内后能提高血浆渗透压，使组织脱水，起到降低颅内压和眼内压的作用。因为甘露醇从肾小球滤过后不易被肾小管重吸收，所以可以使尿渗透压增高，带出大量水而起到脱水的作用，临床上广泛应用于颅脑外伤、脑瘤、脑组织缺氧等引起的脑组织水肿，大面积烧伤后引起的水肿，肾功能衰竭引起的腹水、青光眼，还可以防治早期急性肾功能不全。