植物人并不等于脑死亡，这是两种不同的概念。两者临床表现差别甚远，有无自主呼吸是两者最显著的区别。植物人的脑干功能仍然存在，患者仍有心跳、脑干反应与自主呼吸，在精心照护下仍能继续存活；而脑死亡无自主呼吸，是永久、不可逆性的脑功能丧失。
1、植物人：即持续性植物状态，主要症状有昏迷、持续性意识丧失等，同时，由于患者脑干受损并不严重，所以仍有心跳、自主呼吸，以及不规则的睡眠与醒觉周期，可有无意识的闭眼、睁眼、眨眼、游动眼球和凝视等行为，视觉反应也可在一定程度上得到保留，仍有唤醒可能；
2、脑死亡：是全脑功能，包括脑干功能的不可逆性终止，此时患者的自主呼吸停止，脑干反射全部消失，同时处于深度昏迷，目前任何医疗手段均无法挽救脑死亡患者的生命。