中药外敷是通过表皮及毛孔吸收进去的，药效渗透进皮肤后，经气血运行将药物效力带到患处，并发挥药效，根据治疗的疾病不同，外敷所用的药物不同，应遵医嘱用药。
中药外敷法是以中医学为理论基础，根据不同的病症，选择相应的药物，制成膏、丹、丸、散、糊、锭等制剂，将药物敷于相应的体表部位或穴位上，药物通过体表皮肤及毛孔吸收或者对体表部位及穴位进行刺激，以达到调节人体气血津液、经络脏腑等作用，达到防病治病的目的。多数药物本身具有渗透力，部分药物需通过醋、酒等媒介增加渗透力进行吸收，内、外、妇、儿、骨伤等多类疾病都可利用中药外敷进行治疗，如紫金锭、七厘散、玉真散等。
常见的中药外敷还有养生调理常用的三伏贴，三伏贴是冬病夏调敷贴的代表，常用于调理呼吸系统、女性生殖系统等方面的疾病，如小朋友冬季易感冒咳嗽，通过贴三伏贴，可将药物从天突穴等穴位吸收，并循肺经走行，固护肺卫。
中药外敷可以和内服药物一起搭配，可内外兼调，但不建议随意使用外敷药，以免出现过敏反应，如起疹、剧烈瘙痒等。外敷药物期间应清淡饮食，少吃辛辣刺激之物，避免影响药效。