HIV主要通过性行为传播，女性患者感染HIV后，阴道分泌物中的HIV会大量增加，而其他分泌物如唾液、汗液、眼泪等，病毒含量较少，所以1毫升女性分泌物主要是指阴道分泌物。阴道分泌物中HIV含量取决于感染时间和宿主免疫应答水平，与血浆病毒载量呈正相关，如果血浆病毒载量检测不到，说明HIV病毒载量至少低于200cp/ml，通过性途径传播的可能性几乎不存在。
HIV感染后，随着宿主适应性免疫的建立，细胞免疫和体液免疫均开始发挥作用，感染被限制后病毒载量降低，感染6-12个月左右，通常可以达到免疫系统的最大控制幅度，这个时期的病毒载量称为病毒调定点。如果宿主免疫能力强，病毒载量可以低于10000cp/ml，称为缓慢进展者，如果病毒载量>100000cp/ml，则称为快速进展者。