人体的第一颈椎叫寰椎，呈不规则环形，由前弓、后弓和侧块构成。寰椎的前弓短，后弓较长，侧块位于两侧连接前后弓，由于前弓、后弓比较细，与侧块相连处更为脆弱，因此可因暴力而发生骨折。
寰椎处于头和脖交界的位置，上方是枕骨，该位置决定了寰椎具有特殊的功能，比如日常生活中比较容易出现的是，当颅后窝压力比较大时，需要做后枕部的减压，即寰椎的上方有一个为枕骨大孔的结构，其中有重要的神经走行，称之为延髓，掌管心跳和呼吸。如果该部位压力较高，就会导致一系列症状，包括颈枕部疼痛、感觉减退、麻木等，甚至会突然出现死亡的情况，此时需将寰椎后方打开做减压，才可进行根治。
此外，寰椎下方是第二颈椎，又称为枢椎。寰椎和枢椎之间构成了寰枢关节，在整个颈椎的活动过程当中，特别是对于旋转起主要作用。旋转是整个颈椎或整个头部活动当中尤为重要的功能，当寰枢关节出现脱位时，就会出现颈部的疼痛症状。此时，可能除了要佩戴支具外，还需进行手术才能将寰枢关节进行复位，将疾病进行根治。