肾上腺素之所以叫副肾，通常有两种观点，一为肾上腺素是由肾上腺分泌合成，而肾上腺附着于肾的上方，因此称之为副肾。另一种说法是在药物名称引进国内时由于翻译问题而产生。
肾上腺素是由肾上腺髓质分泌合成的激素，属于肾上腺素受体激动药物，也可以通过动物肾上腺提取或者人工合成。一般在临床上使用时需要肌肉注射，能够维持10-30分钟的治疗作用。主要可以加强心肌收缩能力，加快心率、收缩血管使血压增高，同时也能够收缩支气管黏膜的血管，降低毛细血管通透性，消除黏膜水肿，还可以加强机体代谢，加速脂肪的分解。
肾上腺素治疗范围比较广泛，可用于心脏骤停的抢救，而且是过敏性休克患者的首选药物，能够维持患者的生命体征。但是肾上腺素也可以产生部分不良反应，如烦躁、头部疼痛、血压升高、心悸等，还可能会加重心肌缺血症状。所以，心律失常、高血压、糖尿病、甲状腺功能亢进等患者应避免使用。