盐水消肿可以用热盐水，也可以用冷盐水，一般而言热盐水比冷盐水消肿的效果更佳。盐水消肿的原理是因为高浓度的盐水渗透压较高，可以帮助皮下组织细胞内和组织间隙的水分排出，减轻细胞水肿和组织间隙的水肿。而热盐水效果更佳的原因主要是热盐水接触皮肤时，可以使皮肤层血管和毛细血管扩张充血，加快血液循环，促进组织渗出液的回流和皮下血肿吸收，从而减轻局部肿胀。
尽管热盐水有极佳的消肿作用，临床上还是有部分情况不适宜用热盐水外敷进行消肿处理，如面部肿胀、感染引起的局部肿胀等情况。因为盐水对面部皮肤有一定的刺激，因此建议只用热水热敷面部，不能用热盐水外敷。
另外，感染引起的局部肿胀也不能使用热盐水敷，否则会导致感染扩散、肿胀加重。此时应该适当制动，抬高患肢，并在医生指导下适当口服三七片等活血化瘀药物，促进肿胀消散。