引起肺炎的原因有很多，如病毒、细菌、真菌。如果病毒感染引起的肺炎，主要由淋巴细胞发挥作用，通常情况下患者白细胞不增高，甚至会下降；细菌感染引起的肺炎，像革兰氏阴性菌、革兰氏阳性菌，患者白细胞都会有明显增高，甚至有时可以增加1-2万。
部分患者是支原体感染，属于胞内菌引起的炎症，肺里可能很大片炎症，但观察检验结果会发现，白细胞仅轻度增高，甚至不高；以前生过肺结核的患者，比较容易形成曲霉菌感染，称为曲霉菌肺炎，白细胞也可以不高；有的人喜欢养鸽子、养鸟，在家里养花，培育花土时，容易引起隐球菌肺炎，白细胞也不一定会明显增高；如果患者免疫力低下，可能有白假丝念珠菌感染引起肺部炎症，白细胞也不会大幅升高。