主动脉夹层是一种突然发作的疾病，往往没有明显的前期症状，但是会有一些诱因，比如患者长期高血压控制不佳，最近一段时间休息欠佳或连续工作，睡眠不够，血压会飙升到很高。部分患者最近一段时间喜欢抽烟、喝酒或者晚上情绪比较激动，甚至健身也是一种诱因，这是在患者本身血压控制不好的情况下，又从事一些诱发血压增高的活动。
当患者发生主动脉夹层的时候，会有一些明显的症状，而且这些症状会非常典型，即突然发作的剧烈胸背疼痛，这种疼痛会让患者有一种濒死感，使患者满头大汗，疼痛甚至无法缓解。如果发展迅速，患者会很快进入休克状态。