因为直肠癌是恶性肿瘤，也就是俗称的肠癌，它的主要特点是无限制生长，同时有复发、转移等特征，随着恶性肿瘤无限制生长，可以导致肠腔堵塞不能排便，浸润肠管周围的血管、神经、肌肉，导致局部像菜花一样引起整个骨盆肿瘤化，导致病人正常的生理功能无法进行。同时恶性肿瘤本身还可以转移到肝、脑、肺，尤其是肝脏临床最为常见，引起肝脏肿瘤化导致肝脏功能衰竭，进而引起病人黄疸，导致全身脏器功能衰竭而引起死亡。另外还会引起病人全身的症状，包括消瘦、乏力、贫血，进一步加快死亡。
一般来讲，肠癌一旦确诊应该进行手术治疗，才有长期生存的可能。根据术后病理切除的组织来病理分期，决定是否进行术后放、化疗，或者用中医、中药辅助治疗来提高生存率。总之分期越晚，生存越低。