完全的空腹服药需禁食时间大于6小时以上，多指清晨空腹将药服下，但通常所说是空腹吃药一般是指饭前1小时和饭后2小时。
部分药物餐前或餐后服是依据用药目的和药物性质（酸碱性）来决定。如糖尿病胰岛素促泌剂需要餐前15分钟左右服用。而肠溶阿司匹林空腹服用是因为酸性药在酸性环境下稳定不崩解，避免对胃的刺激。有些是脂溶性或水溶性因素的影响药物的吸收。与吃的食物特点有关，可影响药物的吸收效果及吸收时间。如修复胃黏膜的药物康复新液、增加胃动力的药物新诺纳等，这些药物对胃肠没有太大刺激，通常需要饭前空腹服用。餐后胃酸降低，碱性药物不容易崩解。
所以药物是空腹还是餐后吃一定要有说明书明确要求或医生指导，以免影响药效或产生不良反应。