原发性腹膜炎与继发性腹膜炎的主要区别是腹腔有无原发病灶，原发性腹膜炎是指腹腔内无原发病灶，致病菌通过血运、淋巴管、肠壁或女性生殖道等途径侵入腹腔，而引起的腹膜炎，多数病人全身情况较差，女童及成人慢性肾炎或钙化合并腹水的病人发病率高，病原菌多为溶血性链球菌、肺炎双球菌及大肠杆菌，本病主要症状是突然发作急性腹痛，开始部位不明确，很快波及全腹。
继发性腹膜炎是指腹腔内脏器病变坏死、穿孔、损伤破裂、脓肿破裂，使大量消化液及细菌进入腹腔，早期为化学性炎症，6-8小时后可发展为细菌性炎症或直接为化脓性炎症，细菌有大肠杆菌、厌氧菌、链球菌、变形杆菌等，都是混合性感染。最常见的原发病为急性阑尾炎穿孔、十二指肠溃疡穿孔、急性胆囊炎并发穿孔，以及绞窄性肠梗阻、急性胰腺炎等，此外有溃疡性结肠炎穿孔、坏死性肠炎、肠伤寒穿孔、创伤导致胃肠道穿孔等。
继发性腹膜炎是指腹腔内脏器病变坏死、穿孔、损伤破裂、脓肿破裂，使大量消化液及细菌进入腹腔，早期为化学性炎症，6-8小时后可发展为细菌性炎症或直接为化脓性炎症，细菌有大肠杆菌、厌氧菌、链球菌、变形杆菌等，都是混合性感染。最常见的原发病为急性阑尾炎穿孔、十二指肠溃疡穿孔、急性胆囊炎并发穿孔，以及绞窄性肠梗阻、急性胰腺炎等，此外有溃疡性结肠炎穿孔、坏死性肠炎、肠伤寒穿孔、创伤导致胃肠道穿孔等。