2003年春夏之交,在我国和其他一些国家出现一种起病急、传播快、病死率高的传染病,当时命名为非典型肺炎,简称非典。当年4月世界卫生组织就宣布确认冠状病毒的一个变种,是引起那场非典型肺炎的病原体。变种的冠状病毒和流感病毒也是有亲缘关系的,因此发病早期跟普通的流感有相似的地方,这种病毒以前从未在人身上发现过,它属于套式病毒,冠状病毒科,冠状病毒属的β属B亚群的冠状病毒。在北京地区和广州地区非典肺炎患者的尸检标本里,也发现大量的病毒颗粒,它是一种圆形的,直径在80nm左右的一种病毒,这个病毒传染性比较强。