呼吸衰竭最早出现的症状是呼吸困难，患者主观感到气急，客观表现为呼吸用力，伴有呼吸频率、呼吸深度与呼吸节律的改变，出现点头呼吸或期间呼吸，有时还可见到鼻翼扇动、端坐呼吸。如果是上呼吸道疾病导致的吸气性呼吸困难，可见到胸骨上窝、锁骨上窝和肋间窝下限的三凹征。
呼气性呼吸困难多见于下呼吸道不完全阻塞的患者，比如支气管哮喘、慢性阻塞性肺疾病急性发作等，以及胸廓疾病、重症肺炎等，则表现为混合性呼吸困难。呼吸肌疲劳时会出现呼吸浅快、腹式反常呼吸，比如吸气时腹壁内陷。因为中枢神经系统对缺氧最为敏感，急性呼吸衰竭早期，即可出现精神症状，比如谵妄、抽搐、昏迷等。呼吸衰竭是根据患者的动脉血气分析结果做出的诊断，即动脉血氧分压<60mmHg，而不是根据临床症状做出诊断。因此，呼吸衰竭并不是一定有呼吸困难，比如镇静催眠药中毒的患者，可表现出呼吸匀缓、表情淡漠或昏睡。
呼气性呼吸困难多见于下呼吸道不完全阻塞的患者，比如支气管哮喘、慢性阻塞性肺疾病急性发作等，以及胸廓疾病、重症肺炎等，则表现为混合性呼吸困难。呼吸肌疲劳时会出现呼吸浅快、腹式反常呼吸，比如吸气时腹壁内陷。因为中枢神经系统对缺氧最为敏感，急性呼吸衰竭早期，即可出现精神症状，比如谵妄、抽搐、昏迷等。呼吸衰竭是根据患者的动脉血气分析结果做出的诊断，即动脉血氧分压<60mmHg，而不是根据临床症状做出诊断。因此，呼吸衰竭并不是一定有呼吸困难，比如镇静催眠药中毒的患者，可表现出呼吸匀缓、表情淡漠或昏睡。