人体的胖瘦受很多原因影响，如食物来源、食欲调节、疾病因素等。在食物来源充足的情况下，食欲调节是影响体重的重要因素，就是肥胖者一般食欲较好，而消瘦者食欲较差。医学上可以用瘦素敏感性来解释，瘦素是脂肪组织产生的调控食欲的激素，脂肪增加时瘦素产生增加，作用于下丘脑的食欲中枢，产生厌食的作用。肥胖者对瘦素的敏感性较差，而消瘦者对瘦素的敏感性较好，小量的瘦素就可以产生较强的抑制食欲作用。
疾病的因素，包括消化道疾病，如胃炎、胃溃疡、胆囊炎、胰腺炎、慢性肠炎等，都可能影响进食及食物吸收，造成消瘦。甲状腺功能亢进会造成高代谢状态，热量消耗增加会造成多食、消瘦的表现。1型糖尿病患者胰岛素分泌不足，葡萄糖无法转化为脂肪，也会造成消瘦。另外，肿瘤发生时常会出现体重较快下降。
疾病的因素，包括消化道疾病，如胃炎、胃溃疡、胆囊炎、胰腺炎、慢性肠炎等，都可能影响进食及食物吸收，造成消瘦。甲状腺功能亢进会造成高代谢状态，热量消耗增加会造成多食、消瘦的表现。1型糖尿病患者胰岛素分泌不足，葡萄糖无法转化为脂肪，也会造成消瘦。另外，肿瘤发生时常会出现体重较快下降。