正常人红细胞的平均寿命约为120天。正常人平均每天约有0.8%的衰老红细胞被破坏。由于衰老红细胞的变形能力减弱、细胞脆性增高，难以通过微小的孔隙，因此容易滞留于骨髓和脾中而被其中的巨噬细胞所吞噬，其中90%的衰老红细胞是被巨噬细胞吞噬的，大部分红细胞被巨噬细胞吞噬后，红细胞内的血红蛋白被消化释放出铁氨基酸和胆红素，其中的铁和氨基酸被重新利用制造新的红细胞，而胆红素经肝脏排入胆汁，最终排出体外。