原癌基因又称为癌基因，是指在细胞内或者病毒内存在的，能够诱导正常细胞转化，使正常细胞获得一个或者多个新生的生物学特征的基因。存在于病毒内的癌基因称为病毒性基因，存在于细胞内癌基因称为细胞癌基因。正常情况下，原癌基因以非激活状态存在，当原癌基因受到各种因素激活的时候，即可以具有活化形式，具有恶性转化细胞的能力。与原癌基因编码的蛋白质能够促进细胞生长相反，在正常情况下，存在于细胞内的另一种基因，即抑癌基因的产物能够抑制细胞的生长，称之为抑癌基因。如果其功能丧失，则可能促使细胞向肿瘤细胞转化。而肿瘤的发生可能是原癌基因的激活，与肿瘤抑癌基因的失活共同作用的结果。