舌苔的形成主要是由脱落的上皮、唾液、细菌，食物的残渣、碎屑，以及渗出的白细胞组成舌苔。正常的舌质呈淡红色，舌苔是白色，而且比较薄。

正常情况下，由于咀嚼的动作和吞咽的动作以及唾液腺饮食、饮水的冲洗和冲刷可以不断清洗舌苔、舌头表面的物质，使得舌苔进行更新，在舌头的表面仅出现薄的白色的一层舌苔。

当患者出现身体疾病时，舌苔会出现改变，进食少或者是进食过多、咀嚼动作的改变、咀嚼动作的减少舌苔都会发生改变，身体出现疾病也会使舌苔改变，一般舌苔是薄白色。

如果舌苔变为黄色，而且比较厚腻，代表身体有湿热；如果舌苔比较白、比较厚腻，代表身体有寒湿，各种舌苔代表了身体不同的疾病性质以及体征。