何首乌的副作用主要包括刺激肠胃、出现皮肤过敏性病变以及损伤肝脏等。何首乌分为制首乌和生首乌两种，制首乌和生首乌性味相同，功效主治不同，其成分、作用毒性均有差异。

1、制首乌：当炮制不当时，制首乌可能会引起中毒反应。另外，何首乌的毒性成分主要为蒽醌类，如大黄素、大黄酚、大黄酸、大黄素甲醚等，如服用量过大可能对胃肠产生刺激作用，出现腹泻、腹痛、肠鸣、恶心、呕吐等副作用。重者可出现阵发性强直性痉挛、抽搐、躁动不安，甚至发生呼吸麻痹；

2、生首乌：生首乌有明显毒性，如外用生何首乌后可能会出现皮肤过敏性病变的副作用。其症状为红疹、局部瘙痒、色素沉着，并有时伴有发热、恶心，肝损害在副作用中最为常见。

制首乌甘、涩，微温，归肝、肾经。生首乌甘、苦、平，归心、肝、大肠经。制首乌补益精血、固肾乌发，生首乌解毒、润肠通便。生首乌有小毒，而且有滑肠的作用。